Von Barbieren und Zahnbrechern, von Gauklern und fahrenden Spielleuten, weitgereisten Kaufherren, jüdischen Gelehrten und persischen Heilkundigen handelt dieser farbenprächtige Roman. Eingebettet in eine gelungene Mischung aus spannenden Abenteuern und kunstvoll verknüpften Schicksalen ist der dramatische Werdegang eines englischen Waisenjungen vom Badergehilfen und Landfahrer zu einem der wenigen akademisch ausgebildeten Ärzte seiner Zeit. Als Neunjähriger wird Rob Jeremy Cole im Jahre 1021 von einem fahrenden Bader in seine Dienste genommen. Dieser gewitzte Mann ist nicht nur ein Allroundtalent, wenn es um den Verkauf seiner Elixiere und das Behandeln von Kranken geht, er ist auch ein genießerischer Lebenskünstler, von dem Rob sehr viel lernen kann. Und zudem lernt er, sich vor der mächtigen Kirche in Acht zu nehmen, da nicht wenige der Bader, Chirurgen und Feldschere jener Tage als Hexer auf dem Scheiterhaufen enden. Durch einen jüdischen Arzt erfährt Rob von der Existenz der medizinischen Akademie in Isfahan, an der die berühmtesten Ärzte der damaligen Zeit studiert haben. Obwohl dort nur Mohammedaner und einige Juden zugelassen sind, beschließt Rob, nach Persien zu reisen und alles daranzusetzen, in den Besitz dieses Wissens zu gelangen. Seine Reise dorthin, quer durch den europäischen Kontinent, wird Jahre dauern, und viele Jahre verbringt er dann als "Jude" unter den islamischen Bewohnern der persischen Metropole, bevor er als geprüfter Medicus wieder englischen Boden betritt. Er verfügt jetzt nicht nur über einmalige medizinische Kenntnisse, er kehrt auch mit einer Lebensgefährtin zurück, bei der er Erfüllung und Ergänzung findet.